Les études portant sur les génocides sont restées

enfermées dans un système d'oppositions étroit : les

massacres de masse sont-ils le point culminant de la

«modernité» ou même de la «démocratie», ou au contraire

la manifestation d'un «effondrement de la civilisation» et d'un

«retour à la barbarie» ? Ceux qui les ont perpétrés sont-ils

des hommes «ordinaires» ou bien des «psychopathes» ?

Et la Shoah représente-t-elle une singularité historique ou

peut-elle être comparée à d'autres entreprises génocidaires ?

À travers l'analyse d'une vingtaine d'épisodes d'extermination

du XX^e siècle, ce livre entend dépasser ces approches pour

comprendre à quelles conditions la frénésie meurtrière qu'ils

manifestent peut éclater et comment des individus se révèlent

disposés à y prendre part.

À leur sujet s'est développée une conception singulière :

ceux qui, des semaines, des mois, voire des années durant

ont massacré leurs semblables, sans scrupules, sans pitié,

parfois avec entrain et, après coup, sans remords seraient

des «hommes ordinaires» obéissant simplement aux ordres

ou à l'idéologie du temps. En somme : «Vous et moi, dans

les mêmes circonstances, aurions fait la même chose.»

Interrogeant le déroulement des faits et les témoignages,

souvent négligés ou pris au pied de la lettre, des protagonistes,

Abram de Swaan ébranle ici radicalement la thèse de la

«banalité du mal».