Kyoto, dans les années de «l'après-Vietnam». Un jeune Américain, Christopher Ransom, partage son temps entre l'apprentissage du karaté et l'enseignement de l'anglais. Il passe ses nuits au Buffalo Rome, un bar où se retrouve la faune habituelle à ce genre d'endroit : paumés, routards à la dérive et membres de la pègre locale à l'affût d'un coup. C'est là que son destin finit par le rattraper.

Car Ransom a commis une faute. Depuis, rongé par la culpabilité, il attend le signe qui lui fera comprendre que le moment est venu de payer. Le prix est très élevé...

Avec Journal d'un oiseau de nuit et Ransom, roman d'action au style incisif, Jay McInerney s'est imposé comme l'un des auteurs de tout premier plan de la jeune littérature américaine.