La première génération d'après-guerre des autorails, locomotives diesel, automotrices et machines électriques est l'orgueil des cheminots.

Elle a fait rêver tant de voyageurs et d'enfants qui les guettaient aux passages à niveau ou du haut des ponts. Représentant, à l'époque, le «progrès de la paix», un «avenir faste et généreux» attendu par tout un peuple, elles sont considérées à juste titre comme les gloires des années cinquante. Ce livre s'élance à leur poursuite, sur les rails et à l'assaut de notre mémoire. Il célèbre leur modernité, leurs performances, leur élégance. Il évoque à travers ces vedettes du chemin de fer l'énergie et l'enthousiasme de la société française d'alors, acclamant ces matériels d'élite battant record après record, à l'instar des coureurs franchissant les haies d'un parcours olympique. Ces étoiles des années cinquante sont notre héritage; elles montrent la voie glorieuse d'une réalisation à la fois collective et personnelle.