Cet ouvrage a été publié pour la première fois en 1803. L'oeuvre trouve son origine, comme celle de Pinel, dans la révolte contre les conditions de vie et le traitement barbare dans les maisons d'aliénés. L'intérêt de ce texte est historique (éclairage de la naissance de la psychiatrie à une période très précoce) et épistémologique (théorisation de la maladie mentale).