Napoléon III voulut purger la France de ses mauvais

garçons et des délinquants qui l'encombraient.

Deux grandes colonies pénitentiaires destinées au

peuplement se développèrent alors rapidement : la

Nouvelle-Calédonie et la Guyane. En un siècle, près

de 100 000 hommes et femmes furent transportés dans

ces contrées éloignées et hostiles. Nombre de ces

forçats, qui étaient loin d'être des criminels

chevronnés, n'avaient pas mérité de vivre un tel

calvaire pour peupler la «terre de la grande punition».

Beaucoup furent éliminés par la violence, par les

travaux forcés dont témoigna Albert Londres, par le

vice et la maladie. Et, parmi ceux qui purgèrent leur

peine, peu revirent la France. C'est l'histoire de ces

êtres, hauts en couleur, en turpitudes et en misère,

que Pierre Dufour nous raconte ici. Aujourd'hui, les

vestiges de ces bagnes, dans les îles du Salut ou à

Saint-Laurent-du-Maroni, continuent à parler au

visiteur : y subsistent encore quelques témoins qui

entretiennent la mémoire orale de ces lieux de

douleur, dans les bistrots de Cayenne, de Kourou ou

de Saint-Laurent.