Ce premier tome va nous familiariser avec la famille de Philippe au Castelnau, vaste demeure familiale du Sud-Ouest. N'y sont admis que des relations triées sur le volet par la douairière. Elle y règne en despote absolu. Dans ce cadre rigide de petite bourgeoisie provinciale, l'éducation castratrice de Philippe l'empêche de s'épanouir...