Plus que l'histoire des idées politiques, c'est une réflexion sur la "crise" de légitimité et de représentativité que traversent nos démocraties occidentales qui a inspiré la cohérence de cet ouvrage. Des questions fondamentales surgissent: ne faudrait-il pas penser à (ré)introduire des éléments de démocratie directe dans nos démocraties représentatives? La défense des «Droits de l'homme» constitue-t-elle une politique? Une inégale répartition entre les professionnels de la politique et les citoyens ne favorise-t-elle pas des dérives technocratiques? La conception de l'«État social actif» permet-elle de dépasser le dilemme: liberté ou solidarité?

Ce manuel est prioritairement destiné aux élèves de 16-17 ans. Il est aussi une solide introduction au politique pour les étudiants citoyens, et particulièrement pour ceux qui, par la fonction à laquelle ils se destinent, seront des intermédiaires entre l'État et les jeunes générations: les étudiants en formation initiale dans les IUFM , les Départements pédagogiques des Hautes Écoles et en agrégation universitaire.