Au XIX^e siècle, la transformation de l'esclavage en salariat a partout

rencontré de grandes difficultés. La Russie, qui supprime le servage

en 1861, n'y a pas échappé. Mais parce que le servage était un

élément sur lequel était construite la société russe, le remettre en

cause revenait à la transformer totalement.

Cet ouvrage, qui traite de la rupture majeure créée par cette abolition,

met en valeur les combats qui l'ont précédée. Il étudie aussi la façon

dont l'État impérial a favorisé le développement du capital, porteur de

la modernisation de la Russie, projet repris ultérieurement par l'État

soviétique.

Cette étude s'appuie sur des textes publiés par des hommes proscrits,

réfugiés en France dont Nicolas Tourgueneff (1789-1871), Alexandre

Herzen (1812-1870), Pierre Dolgorouki (1816-1868), analysant les

conséquences du servage en Russie et la nécessité de l'émancipation.

Ces auteurs, auxquels s'ajoutent Ivan Tourgueniev (1818-1883)

et Nicolas Troubetskoï (1807-1874), issus de la meilleure noblesse

russe, tirent de leur position une légitimité qui les fonde à proposer au

pouvoir autocratique une nouvelle organisation politique. Pour eux, la

suppression du servage était inéluctable puisqu'elle était l'expression

des mutations économiques et sociales et du développement du

capitalisme. Au-delà, elle posait la question de la noblesse et de son

devenir dans la société russe en voie d'industrialisation. Mais avec

l'émancipation des serfs en 1861, le combat n'était pas terminé ; il allait

imposer une transformation politique portant en germe la révolution.