Maria Féodorovna (1759-1828), née Sophie Dorothée de Wurtemberg, épouse

du tsar Paul Ier, mère d'Alexandre Ier et de Nicolas Ier, n'avait jamais fait, jusqu'à

ce jour, l'objet d'une biographie complète.

Élevée en principauté de Montbéliard, selon les principes alors en vogue dans

les familles de la bonne aristocratie, Sophie Dorothée en garda toujours une forte

empreinte, et des liens tenus l'unissent encore au pays de son adolescence. Pourtant,

Maria Féodorovna demeure avant tout grande-duchesse puis impératrice de

Russie, ce qui permet d'aborder sous un aspect original l'histoire politique de ce

pays entre 1776 (date de son mariage avec le futur Paul Ier) et 1828, c'est-à-dire

pendant une période particulièrement riche. Témoin et acteur d'événements

comme la Révolution française, le régicide du 11 mars 1801, l'épopée napoléonienne

ou les trouble de décembre 1825, Maria Féodorovna les envisage au travers

d'une idéologie conservatrice, alors dominante dans l'aristocratie européenne.

Le rôle social et, surtout, éducatif de l'impératrice, responsable de nombreux

Instituts et l'une des organisatrices de l'instruction des filles en Russie, mérite

aussi d'être étudié. Son intérêt pour les arts, qu'elle pratiquait, sa correspondance

avec d'éminentes personnalités russes ou étrangères permet, en outre, de mieux

cerner les courants de culture et de sensibilité en Europe au tournant du

XIX^e siècle. Enfin, le Palais de Pavlovsk, près de Saint-Pétersbourg, fondé par ses

soins, demeure un des chefs-d'oeuvre du patrimoine russe.

À tous ces titres, une biographie de Maria Féodorovna en son temps est une

contribution intéressante à l'Histoire de l'Europe à l'époque moderne.