Autrefois pratiqué par toutes les couches de la société, le jeu de paume a connu son heure de gloire de la fin du XV^e au début du XVII^e siècle. Il n'est plus joué aujourd'hui que dans trois salles en France.

Le nombre de salles - plus de deux cents à Paris sous Henri IV - et les expressions de la langue française issues du monde de la paume («qui va à la chasse perd sa place», «épater la galerie») témoignent de l'extraordinaire vitalité que connut cette activité physique, ancêtre du tennis, du squash et de la pelote basque.

L'exposition présentée au musée national du château de Fontainebleau, la première jamais consacrée à la paume en France, réunit près de cent trente œuvres (dont la plus ancienne raquette connue à ce jour). Elles illustrent l'histoire et les différents aspects de ce jeu si fameux qu'il était autrefois appelé «jeu des rois, roi des jeux»