Elle a onze ans et se retrouve par un été humide et chaud dans

l'immense maison de sa grand-tante Esther, à Ransomville, un

bourg de campagne «où tout le monde va à l'église mais où personne

ne croit en Dieu». Isolée et sevrée d'affection, Josie est

fascinée par son cousin Jared, vingt-cinq ans, étudiant en théologie,

un être mystérieux d'une cruauté raffinée.

Dans ce désert des âmes et des sentiments, que hantent un

grand serpent noir, un vautour prédateur et des portraits de

Jésus, la petite fille se laisse emmener par le diabolique Jared

au bord du crime et d'une sordide histoire d'amour - dont

seule une Joyce Carol Oates, au plus efficace de ses talents de

magicienne, pouvait la sauver.