Il a croisé le fer avec les plus grands champions, a vaincu

Eddy Merckx et fut l'adversaire privilégié de Jacques

Anquetil, d'abord ennemi farouche, ensuite ami, enfin frère

de légende. Leur ascension du puy de Dôme, notamment,

est encore dans toutes les mémoires...

À presque 80 ans, «cet éternel jeune homme», comme

l'écrivait son ami Antoine Blondin, témoigne avec émotion,

nous raconte ses coups d'éclat, ses victoires, sa malchance,

les entourloupes dont il fut parfois victime, ses deuxièmes

places, ses invraisemblables cabrioles, la quête du maillot

jaune de ses rêves d'enfant. Jamais il n'avait parlé ainsi de

sa trajectoire. Lui qui semblait condamné, par ses origines

modestes dans une ferme creusoise, à une vie laborieuse,

anonyme et ingrate, voici qu'à force de bravoure il a foncé

vers la lumière jusqu'à devenir l'une des personnalités préférées

des Français.

«Je réponds, confie-t-il, à presque toutes les sollicitations,

conscient d'apporter du bonheur, même si c'est parfois avec

le récit de mes malheurs.» Non, sa «Poupoularité», comme

il l'appelle, ne l'a pas gêné, bien au contraire : «Le jour où

plus personne ne me reconnaîtra sera le pire de ma longue

vie.» Qu'il se rassure, ce n'est pas encore demain la veille.