En mars 1794, Sade pourrissait dans un cachot lorsqu'on le transféra dans une prison de complaisance, le paradis terrestre, selon lui. Il y resta pendant toute la Terreur. Condamné à la guillotine, il fut sauvé par sa maîtresse. Sade garda toujours le silence sur cette période de huit mois. L'auteur a essayé, au moyen du roman, de combler ce blanc.