Les communautés villageoises de la côte swahili sont des sociétés où s'affrontent une vision primordialiste des groupements humains locaux et une vision plus dynamique ouverte aux enjeux de l'histoire globale. Cette échelle de valeur (autochtonie / intrusion) relève elle-même d'une histoire particulière, celle qui caractérise depuis des siècles les relations de la côte swahili avec l'orient musulman puis l'ordre colonial européen. Cet affrontement, dont les manifestations sont examinées dans leurs dimensions sociales, techniques et langagières, donne à voir la société swahili dans sa cohérence cachée. En étudiant les hommes dans leurs rapports à l'autre (le colonisateur, l'allochtone), au milieu (la mer) et au langage, c'est la question de l'insertion de ces communautés dans des ensembles plus vastes qui est posée. Plus généralement, cet ouvrage est une réflexion sur la production d'un imaginaire de l'autre à travers la description des formes sensibles et vécues sous lesquelles les Swahili disposent de ce qu'ils subissent.