Le silence traverse énigmatiquement toute civilisation fondée sur la parole et l'écriture, préparant l'homme à assumer la réalité dans tout ce qu'elle a d'indicible ou d'incommunicable. Le silence se tient aux limites de l'expérience humaine qu'il contribue pourtant à structurer. Mais le silence n'est pas le degré zéro de la parole, il se construit : on fait silence. En tant que tel, il entretient une relation étroite avec la notion grecque de sôphrosunê , cette sagesse fondée sur la retenue, la mesure et l'ordre. Sous ses formes élaborées et construites aussi bien par la littérature ou les arts que par la philosophie ou la théologie, le silence détermine ainsi, de façon radicale, la culture des hommes.