Au regard du modèle que représente l' Encyclopédie des

L umières, envisagée comme un aboutissement et non comme

un commencement, plusieurs oeuvres antiques et médiévales

ont été perçues, au cours des dernières décennies, comme des

préfigurations ou des prodromes de ce comble du savoir. L es

contributions réunies dans ce volume n'entendent pas imposer le

label d'encyclopédie à de nouveaux objets littéraires, ou confirmer

celui qu'ont déjà reçu ailleurs des oeuvres anciennes, mais

réfléchir à la vocation profonde qui sous-tend, travaille et motive

certains savants de l' A ntiquité au M oyen  ge, construisant un

horizon de savoir total et organisé.

L' ambition encyclopédique est dès lors la dynamique

commune d'un programme de constitution d'un système du

monde, où les sciences sont appelées à se coaliser pour former

une culture rationnelle complète. Encyclopédire le monde,

c'est engager son discours dans une perspective totalisante,

même s'il ne porte que sur des aires partielles. L e défi majeur

que porte une telle ambition est donc la synthèse des savoirs ;

il lie étroitement trois questions : les enjeux scientifiques d'une

visée encyclopédique, les choix de transmission et d'intégration

des savoirs, et les principes et mode d'organisation interne

des oeuvres.

L es auteurs de cet ouvrage se sont interrogés sur des oeuvres

ou des genres révélateurs de cette ambition, sur les formes et les

expressions de ce syndrome ou complexe encyclopédiste, et sur les

modalités de cette volonté d' encyclopédire que l'on suppose

tenace, archaïque et profonde.