Cet ouvrage propose de retracer le processus de construction d'un

ensemble politique de la Boucle du Niger, connu sous le nom de ceux

qui en étaient la figure dominante : les Touaregs Iwellemmedan. De

l'émergence de l'ancêtre fondateur (seconde moitié du XVII^e siècle)

jusqu'aux premières heures de la colonisation française (1896), il s'agit

de caractériser les relations tangibles qui unissaient ou opposaient les

Iwellemmedan à leurs voisins (Songhay, Arma, Maures, Touaregs,

Peuls...) et, à la fois, d'interroger les interactions entre ces relations et

les dynamiques identitaires à l'oeuvre.

Sur le plan historiographique, ce travail se situe à la rencontre des

apports théoriques et méthodologiques de l'anthropologie, de la socio-histoire

et de la micro-histoire. Les sources mobilisées sont multiples et

variées : chroniques anciennes de Tombouctou, récits des explorateurs

européens, manuscrits arabes non publiés, archives coloniales, sources

orales issues d'un corpus de plus d'une centaine d'entretiens.

A l'heure où les historiens de l'Afrique se préoccupent très largement

de revisiter les périodes coloniale et «post-coloniale», ce livre,

consacré à des temps plus anciens et à une région où le monde occidental

n'avait pas encore de véritable emprise, peut susciter une impression

de décalage. Il partage cependant les mêmes objectifs que ceux

affichés par une historiographie au devant de la scène : contribuer à

une meilleure intelligibilité des logiques identitaires, des formes et des

enjeux de pouvoir qui se développent sur le continent africain au début

du XXI^e siècle. L'histoire, quel que soit son propos, s'écrit toujours au

présent.