Comment restituer le « condensé d'existence » d'une personnalité aussi complexe et contradictoire ? Comment expliquer l'impossible coexistence, au sein d'un même être, d'un sauvage « écorché vif », qui fit de son indépendance une valeur cardinale, et d'un mondain ne cherchant qu'à être loué ? Telle est l'ambition de cette superbe biographie qui redonne vie à l'illustre inconnu qu'était Sébastien-Roch Nicolas de Chamfort (1740-1794), l'un des plus brillants esprits de la dernière génération des Lumières. Le livre illumine en même temps l'écrivain et l'homme tiraillé entre deux mondes, ami des « grands » et révolutionnaire, misanthrope et idéaliste, côtoyant Voltaire aussi bien que Rousseau, Talleyrand que Mirabeau, Rivarol que Chateaubriand... En annexe, soixante-dix inédits parmi les anecdotes, mots et maximes qui firent sa renommée.