Cet ouvrage interroge d'abord la notion de modernité en proposant cinq lectures de poèmes empruntés à Apollinaire, Claudel, Breton, Ponge et Jaccottet.

Il retrace ensuite les grandes étapes de l'histoire de la poésie moderne, du symbolisme au surréalisme, puis de la Seconde Guerre mondiale au début des années 90. A travers un foisonnement d'écoles, de mouvements, mais aussi de cheminements singuliers, l'auteur dégage les différentes architectures thématiques.

Il analyse enfin la multiplicité des formes et écritures poétiques du XX^e siècle à la lumière de perspectives théoriques et critiques variées.