Camarade de jeunesse de Cézanne, ami et défenseur de

Manet et des impressionnistes, Zola a résumé dans L'OEuvre

toute son expérience du milieu et des problèmes de la peinture

sous le Second Empire et les premières décennies de la

III^e République. Document de premier ordre sur ces «Refusés»,

ces «plein-airistes» que nous considérons comme

les fondateurs de la modernité, L'OEuvre dit aussi la tragédie

d'un homme, Claude Lantier, tempérament romantique

hanté par des rêves d'absolu, le désir de «tout voir et tout

peindre. Des fresques hautes comme le Panthéon ! Une sacrée

suite de toiles à faire éclater le Louvre !» Mais, devant

l'incompréhension de l'époque, l'absolu du rêve deviendra

celui de la détresse, et Claude, qui a commencé comme Manet,

aura la même fin que Van Gogh.