Publié en 1882, l'ouvrage du physiologiste et psychologue

allemand Wilhelm Preyer (1841-1897) intitulé "Die Seele des Kindes"

(L'âme de l'enfant), est considéré par les historiens comme le premier

grand livre de la psychologie moderne de l'enfant. Dans cet ouvrage

qui fut traduit en français en 1887, Preyer a le double mérite d'établir

l'étude de l'enfant sur des bases scientifiques et de poser les problèmes

de genèse que ses successeurs, dont Binet et Piaget, examineront à leur

tour pendant plusieurs décennies. Sa méthode s'inspire directement de

celle des sciences naturelles et évolutionnistes dont il était un des

représentants les plus connus. Il observe son fils chaque jour, le matin,

le midi et le soir et consigne avec précision le résultat de ses

constatations. Son livre retient encore l'attention par la richesse, la

fermeté et la finesse de ses observations. Tout le champ mental est

exploré, mais les recherches de Preyer portent surtout sur les activités

sensorielles, l'imitation et les premières formes d'expression. Il étudie

successivement le développement des sens, les premières sensations et

émotions organiques, le développement de la volonté ou des

mouvements volontaires, les progrès de l'intelligence indépendamment

du langage, l'acquisition du langage, et enfin le développement du

sentiment du moi. Le livre a paru à un moment particulièrement

favorable où l'opinion elle-même était sensibilisée à l'étude de

l'enfance. Il occupe une place charnière située entre l'ère des

observations biographiques purement descriptives et celle des

observations scientifiques purement expérimentales.

C'est à la découverte de ce livre traduit en français en 1887 et

reproduit en édition fac simile que nous convions le lecteur spécialiste,

qu'il soit pédagogue, psychologue, ou simplement un lecteur curieux

de connaître l'approche d'un des plus fameux observateurs de l'enfance.