En 1814, avec le retour des Bourbons sur le trône et

l'avènement de la Restauration, vingt-cinq ans après la

Révolution qui instaurait un régime égalitaire en France, quelque

cinq cents individus vont détenir la presque totalité des pouvoirs

du pays : politique, judiciaire, économique et social. Ces «hommes

considérables», ducs et pairs d'Ancien Régime, conventionnels et

sénateurs d'Empire, des La Rochefoucauld, Noailles et autres

Polignac jusqu'aux Boissy d'Anglas et Lanjuinais en passant par

Talleyrand et Chateaubriand, représentaient par leur influence,

leur richesse et leurs réseaux «l'élite de l'élite du pays».

Ils étaient censés incarner une voie mixte à la question de la

représentation et à celle des rapports du pouvoir monarchique à

la nation. Constitués en chambre haute héréditaire, dite Chambre

des pairs - l'ancêtre du Sénat -, ils allaient paradoxalement

acclimater le pays à un régime de type parlementaire en défendant

tantôt les droits de la nation, tantôt ceux du trône, et incarner pour

la première fois en France les intérêts des régions face au pouvoir

central. C'est de cette institution paradoxale qui pose pour

l'avenir et pour notre temps la question des rapports de l'élite à la

démocratie, de cette institution emportée par la chute du régime

en 1830 qu'il est question dans ce livre.

Ce très original ouvrage d'histoire politique et sociale est

augmenté d'un Dictionnaire biographique des pairs de France qui

constitue une somme sans précédent sur les élites de la France au

début du XIX^e siècle et d'une très riche iconographie, sous la

forme d'une galerie de portraits inédite de ceux qui, à cette époque,

incarnèrent le pouvoir.