En 1864, Jean-Baptiste-Camille Corot (1796-1875) expose au Salon un

paysage recomposé d'après des études et esquisses réalisées quelques

années auparavant dans le parc de Mortefontaine. Un sous-bois au bord

de l'étang, la présence évidente de l'eau et du ciel, une pénombre calculée

de matinée fraîche et de soirée brumeuse constituent les éléments de ces

paysages dont Corot, par sa sensibilité et son sens de la mise en espace, a

su tirer des chefs-d'oeuvre. Le sujet du tableau, celui de la cueillette, est

un thème récurrent dans l'oeuvre de Corot, et, par sa simplicité même,

permet au peintre de se concentrer sur des recherches plastiques et

esthétiques pures, d'exprimer une sensibilité, d'entraîner le spectateur

dans un monde de poésie, de rêverie nostalgique, dans un univers quasi

musical. Corot demeure - sans rival possible en dehors, peut-être, des

impressionnistes - le paysagiste du XIX^e siècle dont l'oeuvre a connu le

plus grand rayonnement dans le monde. Admiré de son vivant par les

collectionneurs français ou anglais, qui appréciaient la poésie et le sens de

l'harmonie de ses paysages savamment construits, il a conquis, à la fin du

XIX^e siècle, le public américain, puis japonais. Les artistes des années 1860

à 1880 ont, quant à eux, retenu sa sensibilité et sa technique visionnaires,

qui devaient marquer définitivement l'art du paysage.

Étudier Souvenir de Mortefontaine et explorer la genèse de ce tableau

éclaire non seulement l'oeuvre entier de Corot, mais aussi, plus généralement,

le rôle de la représentation de la nature dans l'évolution de la peinture

du XIX^e siècle et dans les innovations du XX^e.