Valjean, l'ancien forçat devenu bourgeois et protecteur des faibles ; Fantine, l'ouvrière écrasée par sa condition ; le couple Thénardier, figure du mal et de l'opportunisme ; Marius, l'étudiant idéaliste ; Gavroche, le gamin impertinent tué sur les barricades ; Javert, la fatalité sous les traits d'un policier vengeur, et, bien sûr, Cosette, l'enfant victime : voilà comment une oeuvre immense incarne son siècle en quelques destins exemplaires.