Le mariage a une histoire, que raconte ce livre : simple

contrat privé entre deux familles dans le monde antique, il

devient au Moyen Âge un mariage-sacrement, monogamique

et indissoluble, que régit l'Église. La Réforme protestante porte

une première atteinte à l'institution en lui déniant son caractère

sacramentel. Nouvelle secousse : la Révolution française retire à

l'Église son pouvoir de marier pour le confier à l'autorité civile.

Le code civil, enfin, se met en place, plusieurs fois remanié au

gré de l'évolution des moeurs : c'est en 1884 que la loi Naquet

autorise le divorce.

Cette histoire vivante, centrée sur la France et l'Europe,

croise les approches historique, juridique, sociologique, littéraire

et artistique et balaye beaucoup d'idées reçues. Non, la crise du

mariage ne date pas d'aujourd'hui : la Grèce et la Rome antiques

pénalisaient les célibataires pour les inciter à convoler. Non, les

familles recomposées ne sont pas une invention moderne : les

couples de l'Ancien Régime duraient en moyenne une douzaine

d'années, brisés par une mort précoce, et le veuf, ou la veuve,

refondait une famille. Oui, en 1904, fêtant l'anniversaire du code

civil, un député a proposé d'ajouter le mot «amour» aux devoirs

mutuels des époux - fidélité, secours, assistance !

Aujourd'hui, l'émancipation des femmes, la libération sexuelle et

les avancées scientifiques en matière de procréation ont largement

bouleversé les données de cette «civilisation conjugale» mais

l'institution a encore de beaux jours devant elle.