À Saint-Elme, les Hardelot sont papetiers de

père en fils. La famille est placée sous l'autorité

inflexible du grand-père. Promis à Simone, une

jeune femme peu attrayante, Pierre, le petit-fils,

est depuis toujours attiré par Agnès, avec qui il

a grandi. Mais leurs familles ne se fréquentent

pas ; elles appartiennent à la petite et moyenne

bourgeoisie et chacune garde sa place et ses

distances. Écartelé entre les convenances et

ses sentiments, Pierre ne parvient ni à renoncer

à Agnès, ni à rompre avec les siens...

Dans cette chronique d'une bourgeoisie de

province bouleversée par la guerre, la grande

romancière Irène Némirovsky dépeint avec

délicatesse l'ambivalence des sentiments,

explorant la difficulté de vivre, l'amour comme

force de résistance aux pressions sociales,

mais aussi la lâcheté et la trahison vis-à-vis de

soi-même.