Récit de deux destins d'hommes de gauche : celui d'un prophète, Pierre Mendès-France, celui d'un stratège, François Mitterrand, à partir d'archives inédites et de nombreux témoignages. Confrontant les principes à la réalité, l'auteur, diplômé de l'Institut d'études politiques, cherche à tirer la morale de l'histoire.