Bikinis, châteaux de sable et bronzette sur la plage... Aujourd'hui, une véritable industrie du tourisme s'est créée autour des stations balnéaires. Pourtant, au début du XIX^e siècle, la côte de l'Ouest était réservée à l'aristocratie. On se baignait sans savoir nager et habillé de la tête aux pieds. Le Mont Saint-Michel n'était alors qu'un lieu de pèlerinage et Cabourg un hameau de pêcheurs. Et puis, en quelques années, hôtels, restaurants, casinos et chemins de fer sortent de terre.

Un nouvel art de vivre naît, celui des vacances à la mer. Prises d'assaut par les touristes avides de nouveaux plaisirs, les plages sont le théâtre d'une libération des corps et des loisirs.

De la Vendée à la côte normande, les Éditions Ouest-France et RetroNews, le service des archives de presse de la Bibliothèque nationale de France, retracent, à travers des photographies d'époque et des extraits de journaux, l'histoire des vacances à la mer, du XIX^e au XX^e siècle.