Alors que la IV^e République s'enlise dans les coalitions ministérielles instables, dans les conflits coloniaux et dans les difficultés économiques et sociales, Pierre Mendès France (1907-1982) est investi comme président du conseil le 18 juin 1954. L'affirmation d'un pouvoir exécutif plus efficace, un interventionnisme économique affirmé, une conception libérale de la politique outre-mer, menacent bien des intérêts et conduisent les milieux politiques à renverser le gouvernement malgré le soutien affirmé de l'opinion.

Par-delà ses échecs ultérieurs, Mendès France a été longtemps un maître à penser d'une génération qui désespérait de la politique. Si le rôle politique actif de Mendès France s'achève en 1969, l'image de conscience de la gauche, de rigueur morale et de statue du Commandeur a survécu bien au delà de sa disparition.