Voici, sous la forme d'une petite encyclopédie - dans laquelle les auteurs les plus pertinents sont largement cités -, un livre d'Histoire dont le but est d'exposer les connaissances médicales dans leur ensemble, ainsi que le fonctionnement du système de santé au cours du siècle des Lumières.

Quelles étaient les maladies connues ? Quelles interventions chirurgicales étaient pratiquées, dans quelles conditions ? De quels types de médication disposait-on ? Quelle était la formation des professionnels de la santé ? Quel était le mode de financement des hôpitaux généraux ? Quels projets de réforme furent envisagés dans le domaine de la santé à la fin de l'ancien régime et sous la révolution ?

Il s'agissait aussi de déterminer quels étaient les progrès réalisés dans le domaine médical.

Le siècle des lumières correspond à une période qui n'est pas seulement celle d'une révolution sociale mais également celle d'une révolution intellectuelle, notamment dans le domaine médical. À l'époque, la médecine « hippocratique » en place depuis près de deux mille ans s'essouffle. La doctrine humorale est contestée, notamment ses traitements se résumant à la diète, à la purgation et à la saignée.

À l'aube du XVIII^e siècle, plusieurs auteurs tentèrent de clarifier les nombreuses espèces de maladies en les classant selon différents critères. Cullen, médecin anglais, proposait trois classes de maladies. Au cours du XIX^e siècle, on assiste à l'essor de la médecine moderne, avec la concrétisation des notions de pathologies d'organes (estomac, coeur, poumon, peau...), de maladies des différents appareils (cardiovasculaire, digestif, urinaire...), ainsi que des maladies infectieuses... Cet ouvrage, accessible à tous, passionnant, fait assister son lecteur à la (r)évolution médicale...