En 1912, Chrissie a quinze ans. Elle vit dans la campagne anglaise entre son père historien d'art et sa mère botaniste. L'arrivée dans le domaine voisin, Beaurivage, de la famille Dunstan, va bouleverser cette existence paisible.

Industriel riche et mégalomane, Alfred Dunstan règne en tyran sur sa femme Letty, ses filles Ida et Béatrice, et son fils Jack, le seul à tenter de lui tenir tête. A Venise, lors d'un voyage avec son père et la famille Dunstan, Chrissie s'éprend de Jack. Mais la liaison de Letty avec un jeune homme, le scandale qui en découle, et surtout la guerre, qui va lézarder l'empire Dunstan, séparent les deux jeunes gens. Bien des péripéties et des drames attendent Chrissie, avant qu'elle ne retrouve celui qu'elle aime...

Ce tableau d'une éducation sentimentale, plein de délicatesse et d'élégance, est aussi un palpitant roman d'aventures où revit la vieille Europe, des manoirs anglais aux ors de Venise, avant le cataclysme de 1914.