1906 : Armand Fallières est élu président de la République. Cet

homme affable et rassurant, porteur des idéaux de la gauche

républicaine, est un ferme adversaire de la peine capitale. Il

grâcie systématiquement les condamnés à mort, tandis qu'un

projet abolitionniste est déposé en novembre à la Chambre des

députés. L'affaire semble en bonne voie quand survient le crime

d'Albert Soleilland. Le 27 janvier 1907, ce petit bourgeois déclassé,

vivant de menus larcins et errant d'un meublé à l'autre, viole et

assassine la fillette de ses voisins et amis, Marthe Erbelding,

onze ans. La culpabilité de Soleilland ne fait pas de doute : il

est condamné à mort. Mais le caractère atroce du meurtre

provoque un déchaînement des passions, surtout lorsque le

coupable est grâcié. La presse se déchaîne, mettant en scène

une opinion anti-abolitionniste qui fausse le débat sur la peine

de mort, finalement maintenue.

L'historien Jean-Marc Berlière présente ici un dossier d'une

grande richesse, tiré des Archives de la préfecture de police. On

y trouvera le rapport détaillé de la brigade criminelle, les aveux

de Soleilland, qui éclairent les circonstances du crime et la

personnalité de l'accusé. On y verra aussi que certaines préoccupations

ne sont pas nouvelles : en 1907, déjà, le débat sur

l'insécurité et l'efficacité de la police faisait rage. Les articles

enflammés des journalistes et les lettres souvent haineuses du

public montrent comment la presse et l'opinion - sollicitée pour

la première fois avec une telle ampleur - ont fait pencher la

balance dans un débat politique extrêmement sensible.