Alcide Dessalines d'Orbigny (1802-1857) aura été le disciple de Cuvier et le dernier grand tenant du «catastrophisme», cette théorie qui tentait de penser la science d'après la Bible - le déluge ayant été la dernière en date d'une série de créations, rythmées par une suite de catastrophes.

Comme son heureux rival, Charles Darwin, il avait pensé trouver un sésame en Amérique du Sud, à peine décolonisée. Pendant huit ans, de 1826 à 1834, Alcide d'Orbigny effectua, pour le compte du Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, une longue course solitaire à travers les immensités de la Pampa et de l'Altiplano, finissant par une visite dans l'antichambre du Paradis terrestre, au cœur de la forêt amazonienne.

Du Brésil, de l'Uruguay à l'Argentine, du Chili à la Bolivie puis au Pérou, le «Voyageur-naturaliste» (tel est son titre officiel) a tout observé, tout noté et presque tout collectionné. Revenu en France, il entreprend l'écriture d'une œuvre monumentale : le Voyage dans l'Amérique méridionale ; huit parties, représentant plus d'une douzaine de volumes, rédigées entre 1836 et 1844.

En même temps, et jusqu'à sa mort, il rassemble une somme de connaissances sur la paléontologie, à ce jour inégalée.