Quarante ans de la vie d'une famille irlando-américaine catholique de quatre enfants partagée entre son respect des traditions et l'influence de la modernité. Parcours de l'après-guerre jusqu'à la guerre du Vietnam en passant par la libération des moeurs : rencontre de John et Mary, naissance de Clare, tyrannie insidieuse de Michael sur Jacob, avortement en catimini de la fille des voisins, etc.