L'étude a pour objectif de relever dans 5 romans d'E. Zola tout ce qui concerne les moeurs des ouvriers, les conditions dans lesquelles ils vivent, les méthodes de travail, les techniques des métiers et l'influence du milieu sur les personnages. Les 5 romans concernés sont : Le ventre de Paris, L'assommoir, Au bonheur des dames, Germinal et La Bête humaine.