Le 23 octobre 1812, alors que Napoléon venait de

quitter Moscou aux trois quarts détruite par l'incendie,

le général Claude-François Malet, aventurier haut

en couleur, tenta de prendre le pouvoir à Paris en annonçant

la mort de l'Empereur et la désignation par le

Sénat d'un gouvernement provisoire. Avec une poignée

de complices sortis de n'importe où, exhibant des faux

grossiers, mettant sous les verrous les plus hauts responsables

de la police, il parvint, par son coup de main

rocambolesque, à désorganiser pendant quelques heures

le bel ordonnancement d'un régime que l'on croyait

mieux établi. Un instant, l'histoire avait hésité. Malet

fut fusillé, mais la légitimité impériale avait reçu un

coup sévère : deux ans plus tard, Napoléon était déchu.