Les compagnons de métier appartiennent à une société urbaine caractérisée

par une hiérarchie d'«états» ( Stände ), qui correspondent à des divisions selon

la naissance, la fortune, la jouissance de droits, l'exercice d'une profession ou

de pouvoirs. Les compagnons de métier, qui touchent un salaire en contrepartie

de leur travail dans l'artisanat (mais aussi dans les services ou l'agriculture),

font partie de la couche sociale la plus modeste en raison de leurs faibles

revenus, de l'absence de représentation dans les cadres institutionnels des villes

- gouvernement et corporations - et de l'absence de droits, comme celui de

bourgeoisie qui s'acquiert selon des modalités qui les excluent. La plupart

d'entre eux pérégrinent d'une ville à l'autre, parcourant des vastes distances,

en quête d'une embauche assortie de bonnes conditions.

Arrivés à bon port, les compagnons adhèrent à la confrérie de leur métier,

à eux seuls réservée. Elle favorise leur piété, les secourt en cas de maladie

et de mauvaise passe financière, mais crée aussi d'innombrables contraintes

statutaires dont la transgression est punie. Les confréries sont placées sous

la houlette des clercs, gardiens des pratiques religieuses imposées. Les compagnons

se retrouvent aussi dans des poêles - que sous-tendent des associations -

espaces de convivialité, mais aux règles de fonctionnement sévères visant au

lissage des moeurs et prévoyant des sanctions. Confrérie et association sont

des vecteurs d'intégration dans le tissu urbain normalisé.

Les règlements corporatifs pris à l'échelle des villes ou régions concourent

à encadrer les compagnons de plus en plus fermement, répondant en cela à la

volonté des détenteurs du pouvoir d'aboutir à un ordre professionnel et social.

Ainsi, accéder à la maîtrise, le but recherché par les compagnons, se hérisse de

barrières, rompre son contrat de travail devient une infraction grave, porter à

plusieurs le même chapeau une faute lourde, se liguer contre les maîtres un délit.

Soumis à de multiples règlements et serments, las de l'absence de

concertation avec leurs maîtres, mécontents de la place qui leur est assignée,

livrés aux aléas conjoncturels et structurels, mais habités du désir d'indépendance

et d'une vie meilleure, les compagnons de métier en viennent aux soulèvements,

rallient d'autres villes à leur cause, jettent l'interdit sur des ateliers et

désorganisent à maintes reprises des segments de l'économie. Ils contribuent

ainsi à asseoir la réputation sulfureuse qui leur est faite par les autorités.

Le monde du travail est loin de l'image véhiculée par l'iconographie, ces

scènes où règnent la concorde et la fraternité.