Voici l'histoire de Sophie Dawes, fille d'un pauvre pêcheur de l'île de Wight, que le duc de Bourbon a tirée en 1811 des bas-fonds de Londres pour l'installer dans sa vie. A travers l'itinéraire d'une aventurière balzacienne, l'auteur fait revivre cette société du début du XIXe siècle, où se croisent anciens émigrés, demi-soldes, bourgeois parvenus, femmes du monde et du demi-monde...