La problématique du développement rural en Afrique est à replacer dans son contexte : celui des rapports sociaux conflictuels existant entre petits paysans, classes rurales dominantes, classes dirigeantes nationales et, enfin, classe capitaliste internationale.

Au terme de trois décennies d'indépendance, ces rapports entérinés ou exacerbés par l'Etat post-colonial, constituent la trame de l'échec si tangible des campagnes africaines.

Le «développement» rural est un acte social concernant au premier chef les paysans. Considérer que les espaces ruraux sont «paisibles», libres de contradictions, condamne dès le départ tout projet agro-pastoral de développement.

L'auteur a mené neuf années durant, une recherche sur le terrain (au Nord-Cameroun). Il a pu constater que là, les mouvements sociaux, qu'il nomme le «DEFI PAYSAN» tentent de casser ces rapports d'exploitation et domination qui bloquent de façon évidente toute progression du monde rural.