Figure incontournable de notre folklore, Mandrin reste dans les esprits le «brigand au

grand coeur» qui «volait les riches pour donner aux pauvres» et «ne tuait jamais».

On a tant dit sur Mandrin qu'on pourrait croire qu'il est un héros de fiction. Mais il est

avant tout un personnage historique dont le caractère ne correspond pas toujours à cette

vision : maquignon dans un bourg dauphinois du XVIII^e siècle, il aurait pu n'avoir qu'une

vie ordinaire. Mais, son frère ayant été pendu pour faux-monnayage, et Louis ayant été

condamné pour l'assassinat de deux villageois qui tentaient de rattraper un déserteur, il

s'engage résolument dans la contrebande. En 1754, il mène pendant un an une guerre

sans merci aux très impopulaires fermiers généraux, collecteurs des impôts indirects. En

s'en prenant à la Ferme, celui qui se fait appeler «capitaine général» est l'héritier des

révoltes populaires anti-fiscales du siècle précédent et annonce la révolution de 1789.

À la tête d'une troupe qui a compté jusqu'à plusieurs centaines d'hommes, il sème la

terreur chez les employés des fermes. Il s'empare de villes fortes pour y tenir marché

ouvert, et tient en échec les nombreux régiments que le roi mobilise contre lui.

Par son audace inouïe, le contrebandier devient un personnage épique. Sa popularité

s'étend dès son vivant dans toute la société. Mandrin est considéré à la fois comme un

commerçant et un chef militaire, un bandit et un seigneur, un héros et un gibier de

potence... un mythe. Un mythe toujours très vivant aujourd'hui, comme en témoignent

de nombreux exemples dans la culture populaire.

C'est cette épopée que ce livre nous propose de revivre, grâce à la plume alerte de

Marie-Hélène Dieudonné, aux photographies de Didier D. Daarwin et à de nombreux

autres documents.