Avril 1939. Fuyant l'arrivée des Allemands, un couple s'embarque

pour Bombay. Simon Kitaiëv a été engagé comme intendant par le

prince musulman d'un petit État perdu au coeur du continent indien.

Le couple y séjournera durant toute la guerre.

Tiré d'un fait réel, le récit entrelace deux trajectoires : celle, initiatique,

de Zina peu à peu submergée par l'étrangeté de ce monde

qu'elle découvre, qui la repousse et la fascine à la fois ; et celle,

politique, de Simon contraint d'affronter les multiples factions

qui s'ingénient à détourner les richesses du palais. D'un côté,

une femme humiliée qui voit se dérober l'une après l'autre ses

convictions les mieux ancrées. De l'autre, un homme énergique

et dominateur qui s'égare dans des rapports de force qui finiront

par menacer sa vie. Un couple impossible.

À travers l'histoire de ces deux personnages, c'est le portrait d'une

Inde aujourd'hui disparue qui se dessine. C'est l'Inde des Anglais :

les dîners et les réceptions, l'obsession de l'étiquette, la vanité

tranquille de la race blanche. C'est l'Inde des États princiers, celle

des nawabs et des maharadjahs : les cérémonies fastueuses, les

chasses au tigre, les intrigues de palais, la condition des femmes.

C'est l'Inde mystique, celle des gourous, des sectes, de la magie. C'est

aussi l'Inde de Gandhi, celle du parti du Congrès et du mouvement

pour l'indépendance. C'est enfin l'Inde de la guerre, une guerre

omniprésente mais lointaine et presque irréelle à l'exception des

contingents indiens et des camps de prisonniers italiens.