Les Mémoires historiques de Sima Qian, qui retracent l'histoire de la Chine depuis les origines jusqu'à l'époque où vécut l'auteur, le I^er siècle avant notre ère, sont considérés comme le plus célèbre livre d'histoire chinois et un des chefs-d'œuvre de la littérature.

L'anthologie proposée aux lecteurs est limitée aux biographies, c'est-à-dire à la dernière partie de son œuvre, la plus riche et la plus féconde. Tantôt illustres, tantôt obscurs, voici une galerie de personnages remarquables qui ont fait la Chine : seigneurs, poètes, assassins, concubines, bouffons ou chevaliers, dont les destins exemplaires permettent à l'auteur d'exposer sa conception de l'histoire et de mettre en scène ses idées essentielles sur le bon gouvernement.