À l'époque de Plutarque - les deux premiers siècles de l'ère

chrétienne -, la polis a disparu en tant que puissance politique et

militaire. Rome s'est emparé de l' imperium mundi. La cité grecque,

en particulier Athènes, n'est plus qu'un ornement d'Empire, une

«Fondation» ou une cité d'écoles renommées, caractérisée par

les «facilités pour l'étude grâce à l'abondance des livres et des

conférences de toute sorte». Plutarque a pris conscience du peu

d'importance du jeu politique des cités grecques ne possédant plus

qu'une indépendance illusoire à l'intérieur de l'Empire. Obéir aux

Romains est bien une nécessité : sur plus d'un vaincus est tombée la

hache. Cela n'empêche pas Plutarque de célébrer le rétablissement

de l'ordre dans le monde, les bienfaits de la pax romana.

Mais «la Grèce vaincue a conquis son farouche vainqueur»...

Plutarque biographe et moraliste, comme ses contemporains

historiens ou philosophes, est bien pris entre deux mondes, celui des

Latins et celui des Grecs, le présent et le passé.

Un monde a disparu, celui de Périclès ou d'Hadrien, où la

véritable religion était le culte de la cité elle-même. Un autre

dominé par la religion et une morale différente se fait jour, avec,

d'une manière générale, la promesse de diverses formes de salut. Il

est intéressant de voir comment Plutarque, qui ne parle jamais des

Chrétiens, se situe dans cet univers particulièrement ambigu, aux

limites extrêmes du monde antique...