Après un début d'enfance compliqué, Josepho, enfant d'une petite bourgade de Crimée, subit l'indicible : à l'âge de sept ans, il devient orphelin. Sa tante, une femme sans coeur, ne voulant pas le prendre en charge, encourage son mari à s'en débarrasser. C'est alors qu'il est placé chez les « Gunther », les charbonniers du quartier, en échange de la gratuité de son charbon quotidien...