1789 inaugure le premier déclassement de l'héritage d'un pays, que la mémoire collective condamnera comme vandalisme. La disponibilité soudaine des monuments nationaux, puis des oeuvres de l'Europe, débouche sur leur administration étatique et centralisée. Le musée démocratique en fournit la meilleure justification. Mais, au seuil du 19e siècle, le patrimoine est encore en quête d'une définition.