Né à Alès (Gard), en 1800, Jean-Baptiste Dumas interrompit très vite sa

scolarité et entra en qualité de commis chez un pharmacien de la ville.

Promis à une vie sans gloire, il eut le courage de tout quitter pour aller, sur

la recommandation d'un parent qui avait pressenti tout son potentiel, à

Genève poursuivre une formation à peine ébauchée. Son premier talent fut

d'avoir parcouru à pied, à l'âge de dix-sept ans les quatre-vingt-quatre

lieues (350 km) qui séparent les deux villes.

À Genève, il acquit une formation scientifique d'une telle qualité que ses

premiers travaux furent remarqués par l'illustre Alexandre von Humboldt

qui n'hésita pas à lui dire que son destin était ailleurs : à Paris où il arriva

à vingt-deux ans. Les portes des grandes institutions s'ouvrirent une à une

devant lui. Il fut successivement et parfois en même temps professeur de

chimie à l'Athénée, à Polytechnique, à l'École centrale (qu'il fonda avec

quelques amis), à la faculté des sciences, à la Sorbonne (où Louis Pasteur

suivit son enseignement), au Collège de France, à la faculté de médecine.

Comme il fut le professeur de toutes les chaires, il fut membre de toutes les

académies : Académie des sciences (Académicien et Secrétaire perpétuel,

président de toutes les Commissions scientifiques nationales et internationales

: poids et mesures, unités électriques, passage de Vénus, etc.),

Académie française, Académie de médecine.

Scientifique de premier plan, il devint l'un des hommes politiques les

plus influents du Second Empire : ministre de l'Agriculture, député du

Nord, sénateur du Gard et aussi président du Conseil municipal de Paris où

il organisa avec le baron Haussmann l'éclairage de la capitale, son alimentation

en eau potable et le système d'égouts. Il mourut à Cannes en 1884,

couvert d'éloges et de gloire.

Voici la biographie la plus complète de Jean-Baptiste Dumas. Homme de

science et homme politique, dont les activités couvrirent à peu près tout le

XIX^e siècle, il ne méritait pas de rester dans l'ombre où il fut tenu dans un

oubli injustifié. L'auteur a cherché à faire revivre par de nombreux documents

d'archives, bien souvent inédits, par des anecdotes et par des témoignages

vivants, sa vie, son oeuvre, son réseau, sa famille, sans oublier

d'évoquer sa remarquable ascension sociale et sa fortune supposée.