L'anthropologie a traditionnellement pour objet de reconstruire les

processus identitaires et symboliques par lesquels les groupes sociaux

attribuent un sens au monde.

Ce livre enquête sur un phénomène inverse : la lente et irréversible

disparition d'une communauté, qui se produit quand un groupe social

cesse de se considérer comme tel, c'est-à-dire de se penser et de penser le

monde qui l'entoure comme «différents».

Des processus de ce genre adviennent probablement à tout moment à

différents endroits du globe, sans qu'ils soient l'objet d'une interprétation

scientifique.

Pourtant, tout comme l'ethnographie est capable de démontrer de façon

étonnante la multiplicité et la variabilité des modalités selon lesquelles

différents groupes humains affirment leur identité culturelle, elle peut

pertinemment démontrer (surtout si elle est associée à la recherche

d'archives) comment certaines communautés renoncent à se distinguer

des autres.

L'étude de cas de la disparition de la communauté rom de Melfi (Italie du

Sud) permet de réfléchir sur le caractère transitoire de toutes constructions

sociales.