«Villegagnon, Léry et la France Antarctique, c'est une histoire passionnante, des paysages grandioses,

des péripéties dramatiques, des personnages fascinants, tout y est.»

Cet éloge de Claude Lévi-Strauss sur ces péripéties oubliées par l'Histoire, qui furent pourtant au coeur

du XVI^e siècle et des grandes découvertes, ne saurait entièrement définir cette étonnante aventure

française au Brésil, mais en souligne déjà quelques aspects essentiels.

Evénement majeur étrangement méconnu, le récit a pour toile de fond, les trois grands thèmes qui

dominent la Renaissance : le schisme religieux, les grandes découvertes maritimes et l'antagonisme

entre les Valois et les Habsbourg. Cette aventure et ses corollaires d'intrigues, d'ambitions et de passions

contiennent tous les ingrédients de l'épopée.

Précurseurs de l'anthropologie, les témoins et acteurs de cette aventure, d'André Thévet et Jean de Léry

à Claude d'Abeville et Yves d'Evreux donneront également naissance à la littérature de voyages et

au mythe du «bon sauvage», influençant durablement les penseurs français, de Montaigne et Diderot

à Lévi-Strauss. Singulièrement et tragiquement, cette épopée annoncera aussi les antagonismes

religieux que connaîtront quelques années plus tard, la France et l'Europe.

Parmi les «personnages fascinants», dont parle l'auteur de Tristes Tropiques , on découvre l'amiral

Nicolas Durand de Villegagnon, étonnante figure de la Renaissance, mi-savant, mi-soldat, remarquable

stratège, navigateur et humaniste qui s'est distingué à la guerre contre les Turcs et les Anglais. Célébré

par Ronsard, redouté à la cour de France où il a amené Marie Stuart, après l'avoir sauvée des griffes

anglaises, il est à l'origine de la «France Antarctique», audacieuse tentative de «colonisation douce»

du Brésil, comme le sera, une génération plus tard, Daniel de la Touche pour la «France Equinoxiale»,

au nord du Brésil.

A travers les aventures de Nicolas Durand de Villegagnon, nous voyons ressurgir la France de la

Renaissance, l'Europe et ses guerres, les règnes de François 1^er, puis de Catherine de Médicis, d'Henri II

et de leurs trois fils, rois de France éphémères. Diane de Poitiers, Marie Stuart, Villiers-de-l'Isle-Adam

grand-maître de l'Ordre de Malte, Rabelais, puis Montaigne, le groupe de la Pléiade et du Bellay sont

également présents dans ce récit.

C'est enfin et principalement le Brésil des Indiens et de leur culture, l'histoire étonnante d'une relation

durable faite d'émerveillement et d'effroi entre les hommes du vieux monde et ce pays jeune, sauvage,

fascinant, plein de sève et de promesses, découvert officiellement par les Portugais mais qui avait tout,

avec l'aventure de Villegagnon, pour être Français.

«A partir du récit suggestif de Jean de Léry, sur le rituel guerrier des Tupinambas, la France a apporté

une contribution intense à la formation de l'image que la société brésilienne s'est faite d'elle-même au

long de son histoire.» Ce témoignage de F.-H. Cardoso, sociologue et actuel président du Brésil,

souligne l'importance de cette stupéfiante rencontre de deux cultures.