Comment définir la notion de ville, ou plutôt, comment

rendre justice de la diversité du phénomène urbain sans

renoncer pour autant à l'ambition conceptuelle ? Pour quelles

raisons, en Occident seulement, les citadins se sont-ils parfois

constitués en «citoyens» de leur ville, prenant l'administration

de leurs affaires en main propre ? Et par quels curieux

détours historiques cette figure typiquement occidentale du

«citoyen» a-t-elle paradoxalement engendré celle du «bourgeois»

moderne, de l' Homo oeconomicus consacrant sa vie

au gain pacifique plus qu'aux affaires publiques ?

C'est à ces questions toujours actuelles que Max Weber

tente de répondre dans cette vaste fresque sociohistorique

publiée ici dans une nouvelle et rigoureuse traduction. Dix

ans après L'Éthique protestante , il y examine comment

s'est constituée la couche sociale de travailleurs libres sans

laquelle le développement d'une éthique du travail, condition

sine qua non du capitalisme moderne, eût été impossible. Il y

analyse aussi les luttes sociales qui ont peu à peu fait passer

le pouvoir politique, traditionnellement aux mains des élites

militaires, dans celles de nouvelles élites économiques - des

luttes qui, dans les villes, opposaient plus des «ordres» que

des «classes» et présupposaient la fraternisation insurrectionnelle

des bourgeois en «communes» autonomes. Ce

faisant, il propose une généalogie du bourgeois moderne,

vecteur social et corrélat anthropologique des deux puissances

déterminantes de la modernité globale : le capitalisme

d'entreprise et l'État bureaucratique.