Éloi Arrouy est né en 1895 dans le canton de Trie-sur-Baïse (Hautes-Pyrénées). Mobilisé en 1915 dans l'infanterie, il décide de « noter journellement les principaux faits » dans des carnets qu'il cache soigneusement et dépose chez ses parents lors de ses permissions. Après la guerre, il les met au propre, sans tout recopier, et c'est seulement dans les années 1960 qu'il rédige cette dernière version. Ces « réflexions d'un poilu, d'un soldat de 1^ère classe » donnent de nombreux détails sur la vie quotidienne au front.

Son régiment a pris part à des batailles dont le nom est resté tristement célèbre, la Champagne, Verdun, le Chemin des Dames, la Flandre, la Somme, la Marne...

Éloi Arrouy, devenu agent de liaison, subit sans toujours les comprendre ordres et contrordres ; mais il sait analyser la situation, et porte un regard critique et distancié sur ce qu'on lui fait faire. Soldat-citoyen, il voudrait comprendre ce qui lui est demandé, il se méfie de sa hiérarchie, des gendarmes, et cherche surtout à survivre. Il y est parvenu, à force d'intelligence, parfois de ruse, de système D. Mais partout et toujours le poursuivent l'idée de la mort imminente, la révolte contre l'absurdité et les horreurs de la guerre, qui empirent encore vers la fin, avec la brutalisation de la troupe, les pillages ou l'ivrognerie des soldats de toutes les armées.